Antonio Archangelo

Um dos eventos astronômicos mais aguardados acontecerá na madrugada do dia 18 de novembro. Quem olhar para o céu, na direção do nascer do Sol, poderá observar a  “Chuva de Meteoros Leônidas”.

A chuva é um dos eventos astronômicos mais aguardados na primavera de 2014, porque chega a ser comparado a um espetáculo de fogos de artifício. O fenômeno pode ser observado a olho nu.

Com radiante na constelação de Leão, a chuva de meteoros é uma das mais famosa.

Em latitudes baixas a constelação de Leão será bem visível a partir das 04h40, juntamente com o planeta Júpiter, olhando para Leste / Nordeste pouco antes do nascer do Sol.

O fenômeno das Leônidas consiste numa chuva de estrelas associadas à passagem do cometa Tempel-Tuttle. A chuva de estrelas pode ser observada todos os anos por volta de 17 de Novembro, altura em que a Terra se cruza com o rasto do cometa. As Leônidas foram assim baptizadas devido à aparente origem da constelação Leão.

A sua recorrência tende a ser de 33 em 33 anos. Podem ser observadas verdadeiras tempestades de estrelas cadentes em determinados anos, chegando a atingir os milhares de meteoritos por hora; com efeito, algumas datas assinaláveis para este fenômeno foram registradas nos anos: 1698, 1799, 1832, 1833, 1866,1966, 1999, 2001 e 2002.

Este ano, a previsão é de, em locais sem poluição luminosa das cidades, a Leônidas produza pelos menos 15 meteoros por hora. Mas especialistas alertam que, pelo histórico de outros anos, esse número pode aumentar para mais de 100 meteoros por hora.

HISTÓRIA

A noite de 12-13 novembro de 1833, não só marca a descoberta da chuva de meteoros Leônidas, mas marca o nascimento real da astronomia. Durante as horas seguintes do sol em 12 de novembro, alguns astrônomos observaram um número incomum de meteoros no céu. Durante as quatro horas que precederam o amanhecer, os céus foram iluminados por estes objetos.
As reações variaram entre a histeria do “Dia do Juízo Final” à emoção. Jornais da época revelaram que quase ninguém foi deixado inconsciente do espetáculo, pois se eles não foram despertados pelos gritos dos vizinhos excitados, eles geralmente eram despertados por flashes de luz em quartos escuros.

O ano de 1867, marcou um importante avanço na compreensão da evolução das “Leônidas”. Em 19 de dezembro de 1865, LEM Tempel (Marselha, França) descobriu uma sexta-magnitude, cometa circular perto do “Big Dipper”. Depois de uma descoberta independente foi feita por H. Tuttle (Harvard College Observatory, Massachusetts, EUA), em 06 de janeiro de 1866, o cometa levou o nome de “Tempel-Tuttle”.

Ao longo dos anos de 1940 e 1950, as taxas de mantinham o seu carácter “normais” de cerca de 10 por hora. No entanto, o período foi marcado por um novo avanço na astronomia — estudos de radar. Jodrell Bank Observatory Radio foi a primeira estação de detectar as Leônidas, com taxas máximas observadas sendo 24 em 1946, mas apenas 3 a 11, durante o período de 1947-1953.

Durante 1965, os observadores no Havaí e Austrália trataram o evento  com uma das melhores exibições desde 1932. A partir da estação de rastreamento Smithsonian em Maui (Hawaii) taxas de 120 de hora em hora em 16 de novembro.

Nos anos seguintes, a exibição 1966, as taxas de hora em hora para as Leônidas manteve-se elevada. De 1967 até 1969, os observadores continuaram a detectar taxas de 100-150 por hora. Depois de um retorno à normalidade em 1970 (15 por hora), as taxas saltaram para 170 por hora em 1971 e 40 em 1972. As taxas voltaram ao normal depois.

O estudo da chuva de meteoros deu uma virada notável em 1981. DK Yeomans (Jet Propulsion Laboratory, na Califórnia, EUA), estudaram a relação entre as Leônidas e do cometa Tempel-Tuttle. Ele mapeou a distribuição de poeira em torno do cometa, “a análise dos dados da chuva de meteoros associada ao Leônidas no intervalo 902-1969.” Ele observou que a maior parte da poeira ejetada ficou para trás do cometa e estava fora de sua órbita, que foi diretamente oposto ao que se esperava.

As Leônidas voltaram novamente ao noticiário,  chamando a atenção dos observadores, logo após a década de 1990, mas a atividade notável não apareceu até 1994.

As Leônidas, em 1998, ocorreu em céus sem lua e as taxas sobre a Europa foram entre 200 e 300 por hora. A partir das ilhas Canárias, apontaram rajadas de 1000-2000 por hora.

No início de 1999, David Asher e Robert McNaught publicou um documento dando detalhes sobre como prever tempestades de meteoros das Leônidas. Em geral, eles notaram que cada vez que o cometa Tempel-Tuttle aproximava-se do sol liberava uma grande quantidade de poeira. A atração gravitacional de Júpiter puxaria o cometa em uma órbita ligeiramente diferente.